Reines, princesses, favorites royales, femmes de lettres ou femmes modestes partagent une même condition : l'appartenance au sexe faible. Cet ouvrage apporte un regard nouveau sur la présence des femmes et leur place dans la société française ainsi que dans les mentalités du XVIIe siècle. Ce panorama les dévoile dans la sphère privée, celle de l'esprit et de l'âme, ainsi que dans la vie publique et économique. Les articles témoignent également des idées reçues de l'époque et des fondements religieux, scientifiques – ou pseudo-scientifiques – qui définissent la condition féminine d'alors. Les auteurs soulignent enfin l'ingéniosité des femmes à se créer des espaces d'indépendance.