L’ouvrage est consacré au traitement de la nature dans l’œuvre de Pablo Picasso (1881-1973). Tableaux, dessins, estampes de toutes les périodes sont rassemblés autour de ce thème jusqu’alors délaissé par l’historiographie picassienne. De fait, Picasso est souvent considéré comme un peintre de figures, grand représentant du nu féminin ou du portrait. La nature semble se plier, dans nombre de ses compositions, à un simple rôle de décor, un ornement secondaire. Pourtant, depuis les quelques incursions de l’artiste dans le genre traditionnel du paysage, où la représentation cubiste s’écarte de la mimesis sans rompre avec elle, jusqu’à la création d’un laboratoire de formes inédites traversé par le thème des métamorphoses, Picasso, ce « terrible œil solaire » selon la formule de René Char, a exploré la nature sous différents angles. Il s’est ainsi inscrit dans le temps long de l’histoire du paysage comme genre, et dans le registre, plus resserré, des expérimentations propres au xxe siècle.
De la représentation des paysages ibériques, véritablement déterminants pour la naissance du cubisme, au « bestiaire », illustrations animalières de L’Histoire naturelle de Buffon réalisées sur une commande du marchand Ambroise Vollard, en passant par la femme-fleur, figure érotisée de la nature, nous découvrons que pour Picasso la nature n’est pas seulement un modèle, ni une matière première, mais l’auxiliaire de l’artiste, le ferment créatif permettant l’invention de nouvelles formes et de nouvelles techniques (aquatinte, eau-forte, relief, photographie...).