Au travers d’une centaine de tableaux, dessins et photographies de Corot, Daubigny, Renoir, Sisley ou encore Atget, Paysages, du romantisme à l’impressionnisme, les environs de Paris présente l’évolution du paysage francilien au XIXe siècle. À l’apogée du genre, toutes les générations de peintres, français comme étrangers, se retrouvent dans les environs de Paris, pour y mener la « vie d’artiste » en groupes, voire en colonies. Ces lieux d’échanges sont de fabuleuses écoles où s’invente le paysage moderne, en marge de la vie artistique parisienne, de ses salons et de son Académie.
L’ouvrage dresse la carte de ces lieux de peinture emblématiques, Barbizon, Auvers-sur-Oise ou encore les bords de Marne, où peintres et photographes ont trouvé tour à tour la lumière étouffée des futaies prisée par les Romantiques, les étendues lumineuses de paysages harmonieusement vallonnés et l’éclat impressionniste de la Seine. Le regard porté sur ce territoire, qui s’industrialise et s’urbanise à la vitesse du chemin de fer, connaît en un siècle une formidable révolution. Lieux d’exil romantique, les environs de Paris deviennent au fil des ans sites touristiques, débroussaillés par les premiers excursionnistes, et lieux de loisirs, où les guinguettes voisinent avec les canotiers du dimanche. Les artistes ont-ils été les fidèles témoins de ces évolutions urbaines et sociales ou ont-ils inventé leur Île-de-France ?