Banquier richissime, amateur éclairé, humaniste artisan d’un projet pacificateur, Albert Kahn a investi la plus grande partie de sa fortune personnelle dans un immense projet, au nom du progrès des sciences sociales et de l’humanité, désireux de donner aux hommes les moyens de mieux se connaître. De cette volonté, il reste le fonds des Archives de la Planète, inventaire des réalités culturelles saisies à travers près de soixante-douze mille autochromes et plus d’une centaine d’heures de films.
Derrière une homogénéité des supports, les Archives de la Planète constituent un projet polysémique, présentant une réelle hétérogénéité des sujets traités, croisant différents types de récits, disciplines, influences, relations à l’ailleurs… Ce projet s’inscrit en effet au cœur d’une époque complexe, charnière entre deux siècles, aux références multiples. Il rend compte d’un monde qui se modifie en profondeur, qui s’étend en même temps qu’il se circonscrit. Un monde dont les parties nouvellement mises en contact communiquent, s’influencent, s’affrontent… Un monde où un progrès technologique sans précédent permet de raccourcir les distances, d’explorer l’infiniment grand et l’infiniment petit, d’enregistrer mécaniquement le réel…
Une œuvre foisonnante, faite d’images convenues ou inattendues, belles ou banales, vite oubliées ou inscrites durablement dans l’imaginaire collectif.