La Prisonnière, Quai des Orfèvres, Le Salaire de la peur, Les Diaboliques... les films de Clouzot continuent de fasciner. En témoignent les remakes, les rediffusions qui attirent une large audience ou le succès du documentaire sur L’Enfer. C’est la redécouverte de ce versant expérimental qui donne envie de se pencher sur le « mystère Clouzot », caché derrière sa réputation convenue de raconteur d’histoires efficace. Il y a un mystère Clouzot, il y a même un vertige et une folie qui n’appartiennent qu’à lui, et qui le ramènent sans cesse au même point : la recherche d’une forme idéale, une forme que l’artiste pourrait maîtriser totalement et qui deviendrait la figure même de la vérité. Cette ambition insensée, il l’a côtoyée – sans jamais tout à fait l’étreindre – dans ses portraits filmés de grands artistes (Le Mystère Picasso par exemple), ou lors des projets réflexifs qui traversent sa dernière période. Mais elle est déjà présente, comme une obsession lancinante, dans le cinéma soi-disant classique qui l’a rendu célèbre. L’ouvrage aborde, à la lumière d’une riche et inédite iconographie, le rapport de Clouzot aux arts plastiques et à la modernité picturale, mais aussi sa pratique photographique ou sa passion de la musique.