La gravure en clair-obscur est une gravure imprimée en couleurs grâce à un procédé spécifique, consistant à décomposer la gravure en autant de matrices qu’il doit y avoir de couleurs ; là où, auparavant, la couleur était apportée à la main après impression.
Expérimentée pour la première fois au cours des années 1500 en Europe, elle connut une large diffusion et suscita un intérêt évident chez certains peintres, qui trouvèrent là une nouvelle manière d’exprimer leurs recherches sur le rendu de la lumière, de l’ombre, du trait et des valeurs chromatiques. Les gravures en clair-obscur se caractérisent, en effet, par l’emploi d’une gamme de couleurs, certes limitées, mais déclinées en variations de teinte.
Les estampes en clair-obscur ont été produites sur un long laps de temps, jusque dans les années 1650, avant d’être de nouveau à l’honneur à partir des années 1720. C’est cette longue histoire qu’explore cet ouvrage, qui dresse ainsi un panorama chronologique et géographique de la gravure en couleurs, au travers des estampes les plus importantes et les plus représentatives gravées par les plus grands maîtres de la Renaissance et du Maniérisme européen.